A punto de que se conmemoren seis años de que colapsara el radiotelescopio del Observatorio de Arecibo, Puerto Rico volverá a contar con un instrumento para estudiar radioastronomía, aunque en menor escala.

La Universidad de Puerto Rico (UPR), recinto de Humacao, anunció que inaugurará el nuevo radiotelescopio de su Observatorio Astronómico el martes, 17 de noviembre.

La doctora Desireé Cotto Figueroa, directora del Departamento de Física y Electrónica de la UPR de Humacao y coordinadora del Observatorio Astronómico, contó a Primera Hora que el proyecto nace para darle alternativas a los 15 estudiantes de astronomía que tiene el recinto para poder explorar el universo a través de la radiofrecuencia.

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Servirá también para que las escuelas y la comunidad en general aprendan más sobre astronomía.

“No es el mismo nivel que el Arecibo. Pero, sí les permite, de forma básica, por lo menos aprender este tipo de radioastronomía”, afirmó Cotto Figueroa.

El proyecto Center for Advanced Radio Sciences and Engineering (Carse), que dirige el profesor Rafael Rodríguez Solís, fue el que impulsó contar con el radiotelescopio en el recinto universitario. Los fondos provienen del National Science Foundation, la misma entidad que subvencionaba al Observatorio de Arecibo.

Según contó la catedrática, se invirtió alrededor de $100,000 en la compra e instalación del primer radiotelescopio bajo control de una universidad en Puerto Rico. El mismo será de 3.7 metros de diámetro. Operará en el rango de banda L de uno a dos GHz (gigahertz).

Fue adquirido con la compañía POAM Electronics, empresa de Sistemas de Antenas Avanzadas y Hardware de RF en el Reino Unido.

El radiotelescopio del Observatorio de Arecibo, que era considerado el más grande del mundo, consistía en una antena de gran recepción de ondas electromagnéticas y un enorme plato esférico de 305 metros de diámetro. Operaba con diferentes transmisores y receptores de radio y radar que abarcaban varias frecuencias y potencias.

Más allá de la diferencia en tamaño, el nuevo radiotelescopio que habrá en Humacao es “pasivo”.

Según explicó la doctora, el Observatorio de Arecibo tenía la capacidad de transmitir señales y recibirlas. Dijo que ningún radiotelescopio en el mundo ha logrado tener esa misma función que la que se tuvo en la Isla hasta que el 1 de diciembre de 2020, a las 7:56 de la mañana, colapsó el impresionante instrumento científico.

“Este, simplemente, a una escala mucho más pequeña, nos permite estudiar lo que es la luz de los arcos de ondas tipo radio y, básicamente, recibimos señales de los diferentes objetos celestes y de radio, pero a un nivel mucho más básico. Pero, sí, los estudiantes tienen la oportunidad de pasar por el proceso de hacer unos análisis e interpretar este tipo de datos… No es el mismo nivel que el Arecibo, pero sí le permite, de forma básica, por lo menos aprender este tipo de radioastronomía”, manifestó.

Lo que más destacó Cotto Rodríguez es que se tendrá nuevamente la oportunidad de enseñar y aprender, luego de que se perdieran las opciones con el colapso del Observatorio de Arecibo. Destacó que el incidente provocó que “las oportunidades se vieran limitadas”.

“La idea es permitir a los estudiantes poder estudiar el campo de la radioastronomía… Poder proveerles experiencias de la astronomía y los estudios que se llevan a cabo. Es una gran oportunidad que va expandiendo la capacidad del Observatorio Astronómico de la UPR en Humacao”, precisó.

La experiencia del radiotelescopio no se limitará a los estudiantes. Se utilizará también en las actividades que realiza el Observatorio Astronómico para que la comunidad tenga la experiencia de realizar observaciones y aprender del espacio, junto al DOMO y al telescopio óptico que posee.

Además, ya se anticipa cuáles serán las primeras investigaciones que se realizarán desde el radiotelescopio.

“Básicamente, sería con las líneas de hidrógeno de los diferentes objetos celestes, así como dibujar el espectro del Sol y estudiar las interferencias de señales”, comentó Cotto Figueroa.

Como futuras iniciativas, dijo que tienen la mira puesta en adquirir módulos de recepción de radiofrecuencias para distintas bandas de frecuencia —C-band, X-band, Ku-Band, Ka-band— para este nuevo radiotelescopio.

Para recordar

• El Observatorio de Arecibo se terminó de construir en el 1960, pero abrió las puertas el 1 de noviembre de 1963.
• Su radiotelescopio consistía en una antena de gran recepción de ondas electromagnéticas y un enorme plato esférico de 305 metros de diámetro, en su punto central.
• Las investigaciones se realizaban en el radiotelescopio mediante frecuencias de radio y radar que se captaban.
• En el año 1993, los astrónomos Joseph Taylor y Russell Hulse ganaron un Premio Nobel de Física por sus hallazgos al detectar un par de púlsares que se orbitaban entre sí desde el Observatorio.
• Entre los hallazgos realizados desde Arecibo, figura uno de 1967 cuando se descubrió que el planeta Mercurio concluye su rotación en 59 días, no en 88 días, como se había estipulado. También se detectaron sus capas de hielo y se pudo hacer un mapa del planeta más pequeño que el del sistema solar.
• En el 2008, el entonces radiotelescopio más grande del mundo -que descubrió los primeros planetas fuera del sistema solar- fue incluido en el registro estadounidense de lugares históricos.
• La herramienta también se utilizaba para estudiar púlsares, detectar ondas gravitacionales, buscar hidrógeno neutro y detectar planetas habitables, entre otras cosas.
• Cuatro meses antes del desplome, en agosto de 2020, un cable auxiliar se rompió y provocó un corte de 100 pies que rompió alrededor de 250 de los 40,000 paneles reflectores de aluminio de la estructura y dañó la plataforma del receptor que colgaba sobre él.
• Luego, a principios de noviembre de 2020, se rompió un cable principal, y los ingenieros advirtieron que una falla adicional del cable probablemente sería catastrófica.
• Luego de desplomarse el 1 de diciembre de 2020, Gerardo Morell, director del Puerto Rico Nasa Space Grant -organización que ayuda a desarrollar mano de obra científica y tecnológica local en áreas de interés a la NASA- estimó que su reconstrucción conllevaría la inversión de $400 millones.
• En 2022, el traje típico que lució la boricua Ashley Ann Cariño Barreto en la edición número 71 del certamen de Miss Universe fue inspirado en el Observatorio de Arecibo y la nostalgia que despierta lo que representó un importante centro de investigación científica y de turismo en la Isla.