Aunque el dominicano Albert Pujols cruzó varios hitos estadísticos con los Angels, su desempeño en Los Ángeles no estuvo al nivel exhibido en la primera parte de su carrera con los Cardinals de San Luis.

El jueves, los Angels colocaron en asignación a Pujols, terminando así sorpresivamente su relación con el quisqueyano.

El contraste en las dos mitades de su carrera es marcado. Bateó .328 con un OPS de 1,037 en San Luis, pero bateó .256 con un OPS de .758 en Los Ángeles junto con 222 jonrones, poco menos de la mitad de su total para los Cardinals.

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Pujols también ganó solo una selección al Juego de Estrellas con los Angels, en 2015. Los Angels solo hicieron una aparición en postemporada en las nueve temporadas completas de Pujols, ganando el título de la División Oeste de la Liga Americana y rápidamente siendo barridos por Kansas City en 2014.

El club lleva cinco temporadas consecutivas perdedoras y seis campañas consecutivas fuera de los playoffs desde entonces. Los logros de Pujols con Los Ángeles han sido en su mayoría numéricos, incluidos los jonrones 500 y 600 y el hit 3.000 de su carrera.

Willie Mays, Hank Aaron, Alex Rodríguez y Pujols son los únicos jugadores en la historia de las Grandes Ligas con 3,000 hits y 600 jonrones. Pero Pujols ha sido un jugador estadístico por debajo del promedio durante la última media década, durante la cual está bateando para .240. El promedio de bateo de su carrera incluso cayó por debajo de .300 la temporada pasada por primera vez en sus dos décadas en las mayores.

Pujols no se ha desempeñado a un nivel acorde con su salario durante muchos años, aunque el dueño Art Moreno conocía las consecuencias casi seguras de un contrato tan largo, y la estructura salarial del béisbol garantiza que un gran jugador será muy mal pagado durante la primera mitad de su carrera.

Pujols está ganando $30 millones en salario esta temporada en el último año del acuerdo, que incluye un contrato de servicios personales de 10 años con los Angels después de su retiro.

El club no hizo ninguna declaración pública sobre el estado de esa parte del acuerdo alcanzado a fines de 2011. A pesar de su edad y producción en declive, Pujols dijo que no estaba listo para decidir si esta temporada sería la última cuando se presentó a los entrenamientos de primavera en febrero.

El mánager de los Angels, Joe Maddon, reconoció que el tiempo de juego de Pujols podría disminuir detrás del bateador designado Shohei Ohtani y el primera base Jared Walsh, dos de los mejores bateadores de Los Ángeles junto a Trout, Anthony Rendon y Justin Upton.

Shohei Ohtani ha tenido un gran inicio con el madero.
Shohei Ohtani ha tenido un gran inicio con el madero. (JOHN G. MABANGLO)

Pujols todavía estaba en la alineación del día inaugural por 21ª temporada consecutiva, uniéndose a Pete Rose y Eddie Murray como los únicos jugadores de Grandes Ligas en alcanzar ese hito. Después de un comienzo de temporada decente, Pujols había estado en una mala racha de 7-43 desde el 20 de abril, conectando tres jonrones en ese tramo. Aún jugaba con regularidad en la primera base porque una lesión del jardinero derecho Dexter Fowler obligó a los Angels a jugar a Walsh en los jardines, pero no estuvo en la alineación el miércoles contra Tampa Bay.

Pujols ocupa el segundo lugar en la historia de las Grandes Ligas con 2,112 carreras impulsadas desde que se convirtieron en una estadística oficial, solo detrás de Aaron. Es quinto en dobles (669), bases totales (5.955) y extrabases (1.352) en los anales de las Grandes Ligas. Sus dobles son la mayor cantidad de un bateador diestro. Moreno no es ajeno a la entrega de lujosos contratos a estrellas a mitad de carrera en transacciones que eventualmente paralizaron su franquicia y su serie de gerentes generales sin experiencia.

Un año después de fichar a Pujols, Moreno le dio un contrato de cinco años y $125 millones al problemático toletero Josh Hamilton, solo para canjearlo de regreso a Texas dos años después mientras asumía la mayor parte de los $80 millones que aún se le deben a Hamilton. Moreno también otorgó un contrato de cinco años y $50 millones en 2007 a Gary Matthews Jr., quien bateó .248 con 30 jonrones en tres temporadas para Los Ángeles.

Si otro equipo firma a Pujols después del periodo de waivers, los Angelinos aún le deberían el resto de sus $30 millones, menos una porción prorrateada del probable salario mínimo de las Grandes Ligas.