¡Por fin! La temporada del 2022 de Major League Baseball arranca hoy luego de un cierre patronal que durante casi 100 días paralizó toda su actividad invernal, incluyendo su mercado de agentes libres, y milagrosamente se atrasó por solamente una semana.

Con estrellas cambiando de uniforme, equipos como los Mets de Nueva York y los Dodgers de Los Angeles invirtiendo decenas de millones y los cambios en las reglas que incluyen el bateador designado en ambas ligas y los playoffs agrandados, los Braves de Atlanta tienen ante sí un formidable reto de defender su corona del 2021, especialmente ante Mets y Dodgers.

Nadie dio a los Braves para ganar la Serie Mundial del 2021 cuando tenían sano a Ronald Acuña Jr. y menos cuando este se lastimó una rodilla y perdió el resto del año. O sea, Atlanta perdió a su mejor jugador y muchos pensamos que su campaña había acabado. Y fue todo lo contrario.

Los tranques laborales en MLB se dieron porque la Asociación de Peloteros deseaba afinar un convenio colectivo que fomentara que los equipos invirtieran dinero en sus rosters y que tuvieran motivaciones para hacerlo y ganarlo todo, en lugar de jugar a ver quién pierde más juegos y se lleva el primer pick del Draft.

No sé si algunas de esas medidas han entrado en efecto o no, pero por las transacciones realizadas y echando una mirada a sus rósters, se puede más o menos seleccionar a los equipos que se ven superiores en el papel, los que mejoraron pero aún les falta algo, y a los que juegan para el futuro.

Los contendores

Los Dodgers de Los Ángeles irán a su décima postemporada consecutiva. Ganaron 106 juegos en el 2021 y aunque perdieron a Corey Seager y al cerrador Kenley Jansen, regresan con su potente núcleo más Freddie Freeman en primera base y Craig Kimbrel como cerrador.

Si les pudiese faltar algo a mediados de campaña, sabemos que no lo piensan dos veces en hacer adquisiciones de última hora.

Los Giants de San Francisco ganaron un juego más que los Dodgers en el 2021, y de su excelente rotación solo perdieron a Kevin Gausman. Agregaron a Carlos Rodón y Alex Cobb mientras regresan DeSclafani y Alex Wood. Pero, el que los manejó el pasado año, el receptor Buster Posey, se retiró, un hueco grande de llenar detrás del plato y en el lineup.

Los Padres de San Diego se trajeron al dirigente Bob Melvin y a Sean Manaea desde Oakland. Llegaron además Luke Voit y Nick Martínez para sumar a un talentoso roster. Habrá que ver si Melvin lograr explotar el potencial de su equipo, capitaneado por el rutinariamente lesionado Fernando Tatis.

Los Mets y su nuevo propietario invirtieron en Max Scherzer y Chris Bassitt para unirlo a Jacob deGrom, y aunque De Grom se perderá un par de meses, Carlos Carrasco y Taijuan Walker podrían aglutinarse en una de las mejores rotaciones de las Mayores. Con un buen año de Francisco Lindor, Pete Alonso, Starling Marte, Brandon Nimmo y compañía, los Mets lucen como que podrían estar muy bien hasta que regrese DeGrom.

Los Braves son los campeones defensores, y no se les puede descartar. Esperan que Matt Olson puede llenar parte del hueco que deja Freeman. Su mejor jugador, Ronald Acuña, sin el cual ganaron la Serie Mundial, regresa. Pero habrá que ver si la magia de jugadores como Eddie Rosario y la actuación de su bullpen se repiten en el 2022.

Los Brewers de Milwaukee se ven como el sólido y único claro favorito seccional de la Nacional con su poderoso cuerpo monticular, con los Cardinals de San Luis de Yadier Molina, Albert Pujols y Adam Wainwright involucrados en un especial tour de despedida.

En la Americana, Charlie Montoyo y sus Blue Jays lucen como el equipo más completo de las Mayores al reorganizar su rotación, y todos sabemos que con Guerrero Jr., Bichette, Springer y el resto la ofensiva ya estaba en su punto. Deben ganarle la pelea del Este a los Yankees de Nueva York, que hicieron cambios y serán buenos, pero no mejoraron tanto como los canadienses. Alex Cora y sus Red Sox de Boston y los Rays de Tampa Bay nunca se pueden descartar, pero el 2022 luce como el año de los Blue Jays.

Al igual que Milwaukee en la Central de la Nacional, los White Sox de Chicago lucen casi sin rivales en la división. Si bien es cierto que los Twins de Minnesota con Carlos Correa, Byron Buxton y Miguel Sanó podrían dar buena batalla, así como la mejoría de los Tigers de Detroit con la adquisición de Javier Báez y el lanzador Eduardo Rodríguez, entre otros, parecería que a ambas novenas les falta para poder alcanzar los 93 triunfos de Chicago el año pasado.

Y por el Oeste, aún sin Correa, los Astros de Houston siguen teniendo una alineación temible, cuya fortuna podría mejorar con el regreso a la lomita de Justin Verlander. Es un equipo de mucha ofensiva, bien dirigido y con muchos años jugando juntos. Su amenaza podría venir de los Mariners de Seattle, que ganaron 90 juegos el pasado año y mejoraron.

Pretendientes

Los Phillies de Filadelfia invirtieron en su ofensiva trayéndole a Kyle Schwarber a Bryce Harper para que encuentre corredores en base cuando llegue al plato. Llegó Nick Castellanos, y tienen a Rhys Hoskins y JT Realmuto. Interesante la ofensiva. La duda está en el lado del pitcheo.

San Luis luce bien pese al ambiente nostálgico y de despedida con Yadi y los demás, pero su rotación de abridores es un gran signo de interrogación por las lesiones.

Los Cubs de Chicago, en plena reconstrucción, podrían dar pelea si los Brewers se escocotan.

En la Americana, los Rays siempre consiguen ganar 90 juegos. No se sabe cómo, pero lo hacen. Este año la rotación tiene muchas lesiones, empezando por Tyler Glasnow, y perdieron a Nelson Cruz. Pero que no sorprenda a nadie si pelean como siempre.

Los Angels de Los Angeles sumaron a Noah Syndergaard a sus estrellas Mike Trout, Shoei Ohtani y Anthony Rendón. Una buena producción de su pitcheo y de otros jugadores jomo Jo Adell y Brandon Marsh podría elevarles el nivel.

Para después

Detroit jugó muy bien en el 2021, y sus recientes adquisiciones les deben ayudar, pero habrá que ver si tanto como para alcanzar a Minnesota y Chicago, mientras que los Rangers de Texas y sus $500 millones en el siore y segunda tendrán que seguir construyendo para subir de grupo.

Los Athletics de Oakland fueron contendores en el Oeste de la Americana hasta que cambiaron hasta a Bob Melvin, exdirigente del año, junto con medio equipo.

En el terreno de juego los Guardians de Cleveland no recibirá mucha ayuda de su nuevo nombre, aunque aún tienen nombres como José Ramírez y Shane Bieber. Y los Royals de Kansas City recuperaron a Zack Greinke y suman al prospecto Bobby Witt. Pero no será suficiente.

Los Orioles de Baltimore y los Pirates de Pittsburgh se pelearán por la peor marca de las Grandes Ligas, batallando con los Diamondbacks de Arizona, los Reds de Cincinnati, los Rockies de Colorado, los Nationals de Washington y los Marlins de Miami.