Puerto Plata, República Dominicana. Wander Franco, el suspendido campocorto de los Rays de Tampa Bay, fue declarado culpable este jueves en un caso de abuso sexual, aunque recibió una condena suspendida de dos años.

Franco fue arrestado el año pasado tras ser acusado de mantener una relación de cuatro meses con una menor de 14 años, y de transferir miles de dólares a la madre de la menor para obtener su consentimiento en dicha relación ilegal.

Franco, actualmente de 24 años, también enfrentaba cargos por explotación sexual y comercial de una menor, y trata de personas.

La fiscalía había solicitado una pena de cinco años de prisión para Franco y una condena de diez años para la madre de la menor, quien también fue declarada culpable y deberá cumplir la sentencia completa.

Antes de que los tres jueces emitieran su fallo unánime, la jueza principal repasó oralmente la abundante cantidad de pruebas que los fiscales presentaron durante el juicio, incluidas declaraciones de 31 testigos.

“Este es un proceso algo complejo”, dijo la jueza Jakayra Veras García.

Más de una hora después de iniciada su presentación, Veras afirmó: “El tribunal ha entendido que esta menor fue manipulada”.

Mientras la jueza continuaba su revisión, Franco miraba al frente sin expresión, inclinándose hacia adelante en ocasiones.

Franco, quien alguna vez fue la estrella campocorto del equipo, había firmado en noviembre de 2021 un contrato por 11 años y 182 millones de dólares, vigente hasta 2032, pero su carrera se vio abruptamente interrumpida en agosto de 2023, cuando las autoridades de la República Dominicana anunciaron que lo investigaban por una presunta relación con una menor. Franco tenía 22 años en ese momento.

En enero de 2024, las autoridades arrestaron a Franco en la República Dominicana. Seis meses después, los Tampa Bay Rays lo colocaron en la lista restringida, lo que detuvo el salario que recibía mientras estaba en licencia administrativa.

Fue incluido en esa lista debido a que no ha podido presentarse al equipo y necesitaría una nueva visa estadounidense para hacerlo.

Mientras esperaba el juicio en libertad condicional, fue arrestado nuevamente en noviembre del año pasado tras lo que las autoridades dominicanas describieron como un altercado por la atención de una mujer. Fue acusado de portar ilegalmente una pistola semiautomática Glock 19, que según la policía estaba registrada a nombre de su tío.

Ese caso aún está pendiente en los tribunales.