Cabo Cañaveral, Florida. Cuatro astronautas regresaron a la Tierra desde la Estación Espacial Internacional este jueves, tras haber viajado allí apresuradamente hace ocho meses para reemplazar a un colega enfermo y a su tripulación.

SpaceX trajo de vuelta a los astronautas —estadounidenses, francesa y ruso— mediante un amerizaje en el Pacífico, frente a las costas de Los Ángeles.

Jessica Meir y Jack Hathaway (de la NASA), Sophie Adenot (de Francia) y Andrey Fedyaev (de Rusia) partieron del laboratorio orbital el miércoles, ansiosos por reunirse con sus familias tras una larga separación. Sus reemplazos llegaron con tres semanas de retraso debido a reparaciones en la cápsula, lo que postergó el regreso a casa de esta tripulación.

Estaban deseando sentir la brisa en el rostro, ducharse y —al menos en el caso de Adenot— volver a practicar deportes acuáticos.

“Estamos muy emocionados de estar de vuelta en el planeta Tierra tras una misión increíble en la Estación Espacial Internacional”, comunicó Meir por radio momentos después de amerizar. Mientras aún estaban en órbita, comentó que la tripulación experimentaba “muchas emociones encontradas y revueltas” y que echarían de menos las “vistas extraordinarias de nuestro planeta natal”.

Meir y su equipo partieron del planeta en febrero para reemplazar a cuatro ocupantes de la estación que habían sido enviados a casa antes de lo previsto después de que uno de ellos —Mike Fincke, de la NASA, ya retirado— enfermara. Fue el primer desalojo médico de la NASA en 65 años de vuelos espaciales tripulados.

Dos meses después, el nuevo cuarteto observó con orgullo cómo los astronautas de la misión Artemis II sobrevolaban la Luna. También celebraron allí arriba el 250.º aniversario de Estados Unidos; Meir incluso tocó el flautín junto a la orquesta Boston Pops en un concierto con motivo del 4 de julio.

Meir participó en cuatro caminatas espaciales, mientras que Adenot salió al exterior en tres ocasiones para realizar tareas de mantenimiento y mejoras en la estación, que cuenta ya con 28 años de antigüedad.

En medio de todo el trabajo, los astronautas encontraron tiempo para divertirse: organizaron una fiesta de baile el mes pasado y realizaron demostraciones de cocina periódicas, completas con delantales y gorros de chef.