Un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Arizona descubrió un proceso físico que puede modificar en más de un 50 % la cantidad de sudor que se evapora de la piel. El fenómeno fue analizado en condiciones de calor, baja humedad y ausencia de viento y puede afectar la capacidad del organismo para disipar el calor.

El estudio fue liderado por Konrad Rykaczewski, profesor asociado de Ingeniería de la Universidad Estatal de Arizona, y publicado en la revista Science Advances.

Los investigadores estudiaron cómo la temperatura y la humedad modifican las corrientes de aire próximas a la piel y su influencia sobre la evaporación del sudor.

Cómo el aire alrededor de la piel afecta la evaporación del sudor

Cuando la temperatura exterior supera la de la piel, el aire situado cerca del cuerpo se enfría, aumenta su densidad y desciende.

En condiciones cálidas y secas ocurre al mismo tiempo un efecto contrario: la humedad procedente de la evaporación del sudor genera una corriente ascendente debido a que el aire húmedo es más ligero que el aire seco.

Los investigadores comprobaron que, a temperaturas cercanas a los 104º grados Fahrenheit, con baja humedad y sin viento, ambas corrientes pueden anularse. Esto limita el movimiento del aire que contribuiría a la evaporación del sudor y puede incrementar el almacenamiento de calor corporal.

Para estudiar el fenómeno, el equipo utilizó ANDI, un maniquí equipado con sensores en todo el cuerpo que permite medir la pérdida y la ganancia de calor bajo condiciones específicas. El dispositivo cuenta con poros que liberan sudor simulado en respuesta al incremento de la temperatura.

Los científicos combinaron estas mediciones con modelos de evaporación del sudor y simulaciones sobre el funcionamiento del cuerpo humano para regular su temperatura.

Según los investigadores, algunos modelos de balance térmico humano utilizados habitualmente no consideran este efecto y pueden subestimar la temperatura que alcanza el organismo en ambientes cálidos, áridos y con escasa circulación de aire.

Rykaczewski señaló que ignorar los efectos de flotabilidad provocados por la humedad produjo una subestimación de más de 16 grados del aumento de la temperatura corporal central en una persona en reposo y en aire en calma después de dos horas de exposición al calor.

El hallazgo puede ayudar a mejorar la protección frente al calor

Los resultados pueden contribuir a mejorar las recomendaciones para trabajadores sometidos a estrés térmico y al desarrollo de prendas de refrigeración y sistemas de gestión térmica destinados a personal de emergencias, soldados y atletas.

El equipo consideró que uno de los siguientes objetivos es determinar cómo controlar el sudor y qué materiales pueden colocarse en contacto con la piel para optimizar la refrigeración del cuerpo.