Pittsburgh. Alfonso Plummer anotó 15 puntos, incluidos los tiros libres de la ventaja con 12 segundos para el final, e Illinois, el cuarto sembrado, se impuso el viernes 54-53 al Chattanooga, el decimotercer sembrado, en la primera ronda del Torneo de la NCAA.

El cocampeón de Big Ten, Illini (23-9), nunca lideró hasta el último minuto y sobrevivió cuando la estrella de Chattanooga, Malachi Smith, falló dos veces en los últimos segundos. Su penetración fue detenida por Coleman Hawkins, de Illinois, y su tiro brincado justo antes de que expirara el tiempo se salió del aro.

Illinois jugará contra Houston, el quinto sembrado, o contra la UAB, el duodécimo sembrado, el domingo en un juego de segunda ronda de la Región Sur.

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El centro de Illinois, Kofi Cockburn, tuvo 17 puntos, 13 rebotes y cuatro bloqueos. Uno de sus canastos le dio al Illini una ventaja de 52-51 con 48 segundos para el final. Smith, el Jugador del Año de la Conferencia Sur, respondió con un par de tiros libres para poner a Chattanooga de nuevo al frente.

Plummer, quien encestó tres triples para ayudar a Illinois a recuperarse de un déficit de 11 puntos en la segunda mitad, penetró por el lado izquierdo y recibió una falta. Coló ambos tiros. Chattanooga, que tenía al ex alumno del Salón de la Fama del Football, Terrell Owens, apoyando a los Mocs, se negó a pedir tiempo.

El balón terminó en las manos de Smith dos veces, pero a diferencia del desenlace en la final del Torneo de la Conferencia Sur, que terminó con un lanzamiento de 30 pies de David Jean-Baptiste para ganar el juego, no hubo actos heroicos de último segundo.

El intento de Chattanooga de ganar su primer juego en el torneo desde 1997, cuando era un sembrado 14 y eliminó a Illinois en el camino hacia el Sweet 16, terminó cuando Hawkins atrapó su octavo y último rebote.

El entrenador de Chattanooga, Lamont Paris, prometió poner múltiples cuerpos a defender a Cockburn en un esfuerzo por mantener bajo control al jugador de siete pies. Funcionó temprano, ya que los Mocs lo acosaron por toda la cancha.

Condujo a muchos empujones, muchos empujones y, por un rato, a muchas faltas. Josh Ayeni y Silvio De Sousa cometieron tres faltas cada uno solo en la primera mitad. Cockburn tuvo problemas para sacar ventaja, y falló 5 de 8 tiros libres temprano antes de que él y el Illini comenzaran a entrar en ritmo después de que los Mocs se vieron obligados a quedarse con un cuadro pequeño.

Chattanooga llegó a tener una ventaja de hasta 12, pero Illinois cerró la mitad con un avance de 13-6, con seis de los puntos provenientes de Cockburn, quien soltó un grito en un momento después de bloquear un intento de ‘layup’ de Darius Banks.

El también puertorriqueño Andre Curbelo aportó cinco unidades, cuatro asistencias, tres rebotes y un robo de balón, pero cometió seis turnovers en 30 minutos de acción.

Trent Frazier, de sangre boricua, logró dos puntos, tres rebotes, cuatro asistencias y dos cortes de balón en 32 minutos de acción.