Nueva York. Erik Spoelstra es originario de Portland. Creció como aficionado de los Trail Blazers, lo que significa que sencillamente nunca pudo apoyar a los SuperSonics de Seattle.

Pero la idea de que haya partidos de la NBA otra vez en Seattle —casi dos décadas después de que los SuperSonics fueran trasladados a Oklahoma City— sin duda atrae al entrenador del Heat de Miami.

La reacción de Spoelstra a la noticia del miércoles de que la liga por fin avanzará con una exploración formal de la expansión —y que considerará a Seattle y Las Vegas como las dos ciudades candidatas— reflejó en gran medida los pensamientos de muchos en la NBA.

Está a favor.

“Sería divertido. Creo que toda la gente del noroeste del Pacífico se puso triste cuando se fue el equipo. Me encantaban los partidos allí. Crecí detestando mucho a los Sonics porque era aficionado de los Trail Blazers, pero era un ambiente increíble. Es una ciudad que realmente puede unirse en torno a su equipo”, señaló el miércoles Spoelstra.

Spoelstra no fue el único entrenador que pensó así el miércoles.

El entrenador de San Antonio, Mitch Johnson, cuyo padre, John Johnson, jugó para los SuperSonics y fue parte de su equipo campeón de la NBA en 1979, dijo que “sólo te haría falta un evento o una experiencia” en Seattle o Las Vegas para darte cuenta de por qué la NBA encaja en ambos lugares.

“Obviamente, mis vínculos y mi historia con Seattle son profundos”, dijo Mitch Johnson. “Es una locura que ahora conozca a una generación de niños que no han tenido un equipo de la NBA en su ciudad cuando yo tuve una relación tan íntima con esa organización. ... Adam Silver y su equipo harán toda la debida diligencia y todo el trabajo duro, pero no me molestaría agregar un viaje de visita a Seattle y Vegas”.

Agregó Becky Hammon, la entrenadora de Las Vegas Aces de la WNBA: “Bueno, mucho antes de que las Aces siquiera estuvieran aquí, tenías a UNLV y a los Runnin’ Rebels. Remontándonos a los años 80, 90, Las Vegas siempre ha sido una ciudad de baloncesto. Así que no tengo ninguna duda de que la nueva franquicia que llegue lo va a hacer muy bien”.

No hay garantía de que la expansión vaya a ocurrir, y la temporada más temprana posible para que se agregue un nuevo equipo, o equipos, probablemente sea 2028-29. Aun así, llegar a este punto es significativo.

Desde la perspectiva de Las Vegas, el director ejecutivo y presidente de MGM Resorts, Bill Hornbuckle, expresó su agradecimiento a los dueños de la liga por la votación.

“Es apenas el primer paso, pero es un gran paso. Un nuevo equipo sería estupendo tanto para los residentes como para los visitantes, al tiempo que crearía empleos y daría un impulso a la economía. ... Recibiríamos con gusto la oportunidad de trabajar con la NBA para crear una experiencia inolvidable para los aficionados”, señaló Hornbuckle.

Y desde la perspectiva de Seattle, Tod Leiweke —director ejecutivo del Kraken de la NHL y quien también será director ejecutivo de One Roof Sports and Entertainment, que está en proceso de convertirse en el propietario mayoritario del Climate Pledge Arena de la ciudad— afirmó que “la parte más difícil de esto ya está hecha”.

“Vamos a armar una propuesta que lo tenga todo. Y diría que lo más importante en nuestra propuesta es la capacidad de hacerlo y hacerlo bien. Y eso va a ser muy importante para la NBA si al final siguen adelante y quieren expandirse: van a querer asegurarse de que se haga bien, de que no haya drama, de que no haya tropiezos, de que no haya errores”, manifestó Leiweke.

Los primeros indicios ciertamente sugieren que la mayoría de los jugadores y entrenadores actuales de la NBA quieren ver que la expansión se concrete.

“Creo que estamos sumando dos buenos equipos, dos buenos mercados”, expresó Spoelstra. “Será algo muy positivo para la liga”.