La travesía desde Washington, D.C. hacia La Habana, Cuba, de seguro fue menos relajada que lo que esperaban Nelson Colón y su grupo técnico.

El equipo nacional de baloncesto viajó el viernes a la capital cubana para su partido del domingo ante los locales en un importante encuentro en el que Puerto Rico necesita una victoria para mantenerse con opciones de pasar a la segunda ronda de los clasificatorios a la Copa Mundial FIBA 2023.

Y viajaron un día después de que un prometedor inicio en el partido ante Estados Unidos el jueves se hiciera sal y agua en la segunda mitad, y el combinado patrio cayera derrotado abiertamente 96-73 ante Estados Unidos.

Poco antes de viajar, la gerencia supo que el cubano nacionalizado por Puerto Rico, Ysmael Romero, no haría el viaje debido a que no recibió el pasaporte cubano que necesitaba para poder regresar a su país natal.

“Vamos a Cuba básicamente buscando la clasificación para la segunda ronda”, manifestó Colón. “No hemos visto el juego de Cuba (contra México el jueves). Trabajaremos con eso en estos días con la mira, la preparación y el enfoque en Cuba”.

A la misma vez que los boricuas se medían con los estadounidenses en Washington, México dominaba a Cuba 82-72 para mejorar a 3-0 y seguir como el único invicto del Grupo D de este torneo. Los anfitriones, por su parte, cayeron a 0-3 y necesita una victoria desesperadamente.

Con Estados Unidos en segundo puesto con marca de 2-1, Puerto Rico marcha tercero con 1-2 y Cuba es el cuarto con 0-3. Un revés en suelo cubano el domingo dejaría a cubanos y boricuas empatados en 1-3.

“Es un partido sumamente importante y sabemos que tenemos que ir conscientes de eso, con confianza. Ellos juegan en su casa ante su gente”, manifestó Colón. “Entendemos que es un partido grande y es muy importante para nosotros. Tomaremos esto día a día. Ya tenemos el juego de Cuba y México para verlo, analizarlo y ver las tendencias y hacia donde podemos movernos nosotros”.

El jueves, luego de una primera mitad en la que los boricuas dominaron y lucieron agresivos, con buena chispa y buen movimiento del balón, la segunda mitad en Washington se tornó en una pesadilla cuando los papeles se invirtieron y los norteamericanos arrollaron a los boricuas el resto del partido.

“Durante la primera mitad funcionamos bien y tuvimos un buen ritmo. Tuvimos la oportunidad de forzarlos con nuestra defensa, pero en la segunda mitad, vinieron calientes mientras nosotros comenzamos erráticos, flat, con poca energía. Entonces llegó la frustración. Y ellos tomaron el control del juego”, dijo el estratega.

Luego de esta segunda ventana de la primera ronda de los clasificatorios, a Puerto Rico le restarían dos partidos adicionales: el 1 de julio contra Estados Unidos una vez más y contra México el 4 de julio. Al finalizar esa tercera ventana, los mejores tres del Grupo D, y de los otros tres grupos de América, avanzarían a la segunda ronda.